Все летающие ящеры из рода PTERODACTYLUS (а также из наиболее близких ему родов CTENO-CHASMA и GNATHOSAURUS) жили только в позднеюрскую эпоху. В меловой период их сменили другие родственные роды (например, ORNITHOCHEIRUS - в Англии и Чехии, CRIORHYNCHUS И DORATORHYNCHUS в Англии и ORNITHOSTOMA в Англии и России).

Необходимо подчеркнуть, что летающие ящеры не являются предками птиц, как это еще и сейчас нередко утверждают. Они представляют собой самостоятельную эволюционную ветвь пресмыкающихся, которая полностью вымерла в конце мелового периода, не оставив потомков и которая не имеет ничего общего с птицами. Птицы произошли от совершенно других пресмыкающихся.

Птеранодон и тилозавр

Единственным действительным драконом, который господствовал в воздушном пространстве Земли, был гигантский PTERANODON, размах крыльев которого превышал 8 метров. Остатки этого животного были обнаружены в верхнемеловых отложениях на территории Канзаса в таком большом количестве, что уже в 1910 году, когда Г. Ф. Итон опубликовал замечательную монографию об этих животных, были известны остатки скелетов 465 особей этого животного.

Птеранодон обладал большим черепом, который в затылочной части переходил в длинный костный гребень. Длинная заостренная пасть животного не имела зубов и была хорошо приспособлена для ловли рыб и моллюсков. Профессор Абель сравнивает птеранодонов с современными альбатросами - обитателями морей южного полушария. Как и альбатроса, который без единого взмаха крыльев передвигается по воздуху, птеранодона можно считать пассивным "летчиком", который летает скользящим полетом.

Характерным признаком птеранодонов являются их малые размеры, а в связи с этим и небольшие размеры грудной клетки, крестца и таза. Малые размеры таза заставляют предполагать, что самки птеранодонов откладывали яйца; трудно представить, чтобы они рожали живых детенышей. В период кладки яиц самки покидали широкие водные просторы и перелетали на сушу, точно так же делают и самки альбатросов. Профессор Абель предполагал, что птеранодоны, подобно некоторым морским птицам, предпочитали откладывать яйца на определенных островах. Какую прекрасную картину представляли такие "птеранодоновые" острова, отличавшиеся от современных птичьих базаров своей древней растительностью и сказочными обитателями! Профессор Абель высказал также предположение, что птеранодоны некоторое, хотя бы и краткое время заботились о своих беспомощных детенышах после их появления на свет. Если это действительно было так, то это особый случай, не типичный для пресмыкающихся.

Птеранодоны жили одновременно с хищными ящерами из рода TYLOSAURUS, которые не раз мешали им во время ловли рыбы.

Уже давно исчезло позднемеловое канзасское море, давно ушли в вечность эти диковинные "драконы" - не сказочные существа, а животные, действительно жившие на Земле. С тех пор, как последний птеранодон пролетел в тропическом воздухе кончавшегося мелового периода, прошло по меньшей мере 60 миллионов лет.

Бронтозавр

Одним из наиболее хорошо известных и изученных ящеров является бронтозавр. Подобно живой блуждающей горе бродил этот ящер, живший в юрский период, по берегам североамериканских болот, которые являлись его родиной и которые он покидал лишь для того, чтобы погреться на солнце в прибрежном песке или для того, чтобы отложить яйца. Длина тела бронтозавра достигала 18 метров. У него была маленькая голова, длинная сильная шея и мощный хвост. По сравнению с остальными позвоночными, мозговая полость бронтозавра была самой маленькой. Наряду с головным мозгом, в области крестцовых позвонков бронтозавра был развит второй нервный центр, который по своим размерам намного превосходил головной мозг. Позвоночный столб бронтозавра состоял из мощных позвонков, которые, за искючением хвостовых, были полые. Полые позвонки при огромных размерах ящера до известной степени уменьшали вес костей, а тем самым и вес всего тела ящера. Челюсти ящера были снабжены множеством мелких зубов, похожих на долота. Бронтозавры были травоядными животными. В основном онп питались водными растениями. Весил бронтозавр по крайней мере 20000 кг. По всей вероятности бронтозавры росли очень медленно; некоторые палеонтологи предполагают, что бронтозавры доживали до 200 лет.

Так же как и остальные травоядные животные, бронтозавр был беспомощен при нападениях на него хищников. Его тело не было покрыто панцырем, а голова, туловище и хвост не были вооружены костными шипами. Лучшей защитой для бронтозавра служил образ жизни, который он вел. Почти все время бронтозавр проводил в воде; он мог питаться даже тогда, когда находился под водой: ему нужно было только время от времени высовывать голову, чтобы набрать воздух. Вода очень хорошо защищала бронтозавров от нападений хищных ящеров, которые старались избегать воды.

Бронтозавр жил в верхнеюрскую эпоху в Северной Америке. Из найденных костей удалось составить целый скелет животного. Этот прекрасный экспонат украшает Американский естественно-исторический музей в Нью-Йорке. С тех пор, как на Земле жил этот колосс, прошло по меньшей мере 150 миллионов лет.

Диплодок

В болотистых местах на территории теперешних штатов Вайоминг и Колорадо в Северной Америке жил в верхнеюрскую эпоху другой весьма известный ящер - диплодок. По внешнему виду этот ящер напоминал бронтозавра, однако он отличался от него тонкой S-образной шеей и длинным хвостом с тонким хлыстообразным концом. Диплодок отличался от бронтозавра и длиной, которая достигала 27 метров!

Питался диплодок также преимущественно водными растениями, при этом он, естественно, проглатывал и мелких водных животных (моллюсков, мелких членистоногих, личинки насекомых и т. п.).

Диплодок изучен достаточно хорошо. Большая заслуга в этом принадлежит Эндрюсу Кар-неджи, который на свои средства производил большие раскопки в Вайоминге. Им было обнаружено 6 скелетов диплодоков, один из них, наиболее полный, выставлен в музее в городе Питсбурге. По указанию Карнеджи с этого скелета были изготовлены гипсовые слепки, которые он подарил многим европейским музеям. Благодаря ему со скелетом этого гигантского пресмыкающегося можно ознакомиться в музеях Вены, Берлина, Парижа, Лондона, Москвы и других городов.

Палеонтолог Хотчер, описавший скелет этого диплодока, назвал его DIPLODOCUS CARNEGII. Кроме этого вида, нам известен живший в тех же местах и другой вид - DIPLODOCUS LONGUS.

Подобно бронтозавру, диплодок большую часть своей жизни проводил в воде, спасаясь от нападений хищников. С тех пор, как на Земле жили диплодоки, прошло приблизительно 150 миллионов лет.

Брахиозавр

К травоядным гигантским ящерам принадлежит также BRACHIOSAURUS, живший в позднеюрскую и раннемеловую эпохи. По внешнему виду он значительно отличается от бронтозавров и диплодоков. Могучее тело брахиозавра покоилось на четырех столбообразных ногах, причем передние ноги были длиннее задних; в связи с этим задняя часть его тела была как бы осажена. На длинной шее сидела маленькая голова, тело заканчивалось коротким мощным хвостом. В болотах позднеюрского периода на территории штата Колорадо жил BRACHIOSAURUS ALTITHORAX, плечевые кости которого достигали длины 2 метра, в африканских болотах позднеюрского и ранне-мелового периодов жил BRACHIOSAURUS FRAASI, плечевые кости которого достигали в длину 1,70 метра, и BRACHIOSAURUS BRANCAI, плечевые кости которого достигали в длину даже 210 сантиметров, что превышает все известные размеры плечевых костей.