Все эти характерные особенности млекопитающих были наиболее ярко выражены у мелких древних триасовых пресмыкающихся из группы ICTIDOSAURIA. Именно от этих иктидозавров и произошли первые млекопитающие. Нужно иметь большие знания и большой опыт, чтобы отличить костные остатки высоко организованных древних пресмыкающихся - иктидозавров - от самых примитивных млекопитающих, так как их сходство действительно очень велико.
Наряду с морфологическими изменениями, у древних пресмыкающихся млекопитающих происходили такие изменения, которые нельзя было установить при исследовании скелетных остатков. Об этих изменениях можно только предполагать. К таким изменениям относится теплокровность, со всеми вытекающими отсюда изменениями в кровообращении, и возникновение столь характерных для млекопитающих молочных желез. Появление этих желез было тестю связано с изменением эмбрионального развития, то есть с переходом от созревания яиц на солнце (у пресмыкающихся) к созреванию яиц при помощи материнского тепла (например, у однопроходных) и далее к развитию зародыша в утробе матери и рождению живых детенышей.
Из сказанного следует, что предками млекопитающих следует считать не чудовищных гигантских пресмыкающихся, а наоборот, маленьких древних пресмыкающихся из группы иктидозавров (DROMATHERIUM, MICROCONODON, MICROLEPTES, TRITYLODON и других), которые вели скрытный образ жизни. Подобно тому, как в повседневной жизни нередко незначительные события становятся причиной больших важных событий, так и эти невзрачные древние пресмыкающиеся, находившиеся в тени по сравнению с другими пресмыкающимися, явились причиной крупного события, происшедшего в истории позвоночных. Именно они дали начало наиболее высоко стоящей в эволюционном отношении группе позвоночных - млекопитающим, которые появились на Земле после пресмыкающихся и создали потенциональные возможности для возникновения человека - хозяина и повелителя природы.
На пороге третичного периода
Заря окрасила золотом и пурпуром небосклон и через несколько мгновений появился сверкающий диск солнца. Теплые лучи заиграли всеми цветами радуги в тысячах капель росы, которыми, как алмазами, были усыпаны лйпестки цветов и трава. Ночные хищники укрылись в своих норах и в густых зарослях, чтобы отдохнуть после ночной охоты.
Кругом стояла глубокая тишина, как будто все было зачаровано рождением нового дня и восходом светила.
Но вот вдруг прозрачный утренний воздух огласился радостной трелью какой-то птицы. Она раздалась так неожиданно, что маленький тапир, шедший рядом со своей матерью к ближайшему болоту, где он вчера с таким удовольствием поедал сочные листья, в испуге прижался к матери. Вот раздалась вторая трель, за ней третья, и вскоре пение птиц разлилось по всему краю. Пернатые певцы гимном встречали пробуждающийся день третичного периода. Время, неустанно и неуклонно идущее вперед, уже давно оставило позади дни и ночи мезозоя. Давно уже на Земле перестали царствовать пресмыкающиеся: им пришлось передать свою власть другим животным. Наступила новая пора, а с ней и новые перемены. Мир мезозоя уступил место миру третичного периода.
Млекопитающие покоряют мир
С окончанием господства пресмыкающихся в мезозойскую эру закончилась и длительная эпоха развития животных, которую называют средним веком истории мира животных. Граница этого века не совпадает с границей мезофита (то есть периода, ограниченного верхней Пермью и верхним мелом); она несколько запаздывает, так как средний век истории животных заканчивается в поздний меловой период. Следующий большой этап развития животного мира начался в третичный период. Уже в самом начале этого периода ящеры не имели прежнего значения, все значительные группы пресмыкающихся вымерли еще в конце мезозоя, причем причины этого вымирания еще не известны. В третичный период перешли только некоторые немногочисленные группы пресмыкающихся (ящерицы, змеи, крокодилы, черепахи), игравшие в фауне третичного периода второстепенную роль. Ведущее место заняли млекопитающие, поэтому третичный период называют веком млекопитающих. Широкое развитие млекопитающих, особенно плацентарных, начинается с самого начала третичного периода. Процесс развития млекопитающих проходил очень быстро, так что уже в эоцене появились первые высшие млекопитающие, полуобезьяны и обезьяны Нового Света, в олигоцене - первые обезьяны Старого Света и предки первых человекообразных обезьян, в миоцене и плиоцене - предки современных человекообразных обезьян: орангутанга, шимпанзе и гориллы. Это удивительное развитие млекопитающих, происходившее очень быстро и во всех направлениях, было обусловлено не только эволюционной молодостью млекопитающих и связанной с этим исключительной способностью приспособляться к разнообразным условиям жизни, но и разнообразием этих условии, возникшим после очередного периода мощных горообразовательных процессов (в то время закончилось поднятие Альп, Карпат, Пиренеев, Гималаев и других горных массивов), извержений многочисленных гигантских вулканов, частых наступлений морей на сушу, распадения морей на более мелкие опреснявшиеся водные бассейны, после климатических изменений и более резкого разграничения климатических поясов, смены болотистых областей сухими степными и т. д. Все это не могло не отразиться на развитии животных, и в первую очередь на развитии млекопитающих.
Следует указать еще на один фактор, весьма благоприятно влиявший на развитие млекопитающих, - на необыкновенное развитие и распространение цветковых (покрытосеменных) растений, которые служили питательной и разнообразной пищей для всех животных, в первую очередь, для млекопитающих. Бурное развитие многих групп млекопитающих объясняется исключительно существованием цветковых растений. Так, например, обезьяны, питающиеся главным образом плодами, бутонами и семенами, целиком обязаны своим существованием цветковым растениям.
В жизни птиц и насекомых цветковые играют еще большую роль. Наиболее древние типы млекопитающих третичного периода были смешанные или коллективные, то есть на их скелетах имеются признаки двух или большего числа групп организмов. С научной точки зрения, такие коллективные типы представляют огромную важность, так как при их помощи можно найти пути, по которым происходило развитие отдельных групп и ветвей млекопитающих, а также какие ветви или группы были исходными. Так, например, нам известно, что наиболее примитивной группой высших млекопитающих были насекомоядные (INSECTIVORA), известно также, что некоторые млекопитающие вторично перешли к водному образу жизни, изменили конечности, приспособленные для хождения, и вторичные плавательные органы и превратились исключительно в водных млекопитающих (например, китообразные, СЕТАСЕА).
Большая дифференциация форм привела со временем к возникновению в третичный период многочисленных узко специализированных групп, которые в дальнейшем не смогли приспособиться достаточно быстро к изменившимся условиям жизни и погибли (например, UINTATHERIUM, TITANOTHERIUM, ARSINOITHERIUM, INDRICOTHERIUM, DEINOTHERIUM и некоторые другие).
В коротком обзоре невозможно изложить более подробно историю развития млекопитающих. Можно только добавить, что история развития многих млекопитающих (как, например, лошадей, хоботных и хищников) известна палеонтологам достаточно подробно.
Появление человека
В четвертичный период фауна третичного периода продолжала свое дальнейшее развитие. Ледниковый период оказал достаточно сильное влияние как на развитие растений, так и на развитие животных. Во время смены межледниковых эпох ледниковыми теплолюбивые формы переселялись с севера на юг, холодолюбивые - с юга на север. В течение нескольких ледниковых периодов типичными животными в средней Европе были: мамонт (ELEPHAS PRIMIGENIUS) - наиболее широко известное вымершее животное, и его верный спутник - шерстистый носорог (CCELODONTA ANTIQUITATIS). Наиболее важным событием в развитии органического мира в четвертичный период было появление первого человека. Поэтому четвертичный период иногда называют антропозоем, то есть веком человека - хозяина природы.